Freetown, Sierra Leone. Voor anker

De tussenstop in Freetown, de hoofdstad van Sierra Leone, is een noodzakelijk kwaad. Het is de enige haven in de regio waarvan de Engelsen gebruik kunnen maken, ook al is de natuurlijke haven – niet meer dan een ankerplaats – eigenlijk niet in staat de vele konvooien die om Kaap de Goede Hoop varen te verwerken. Desondanks is Freetown van enorm strategisch belang: er zijn maar weinig schepen die de route om de kaap kunnen maken zonder bevoorrading. Zelfs de grote passagiersschepen zijn meestal gebouwd om tussen Europa en Amerika te varen en dan op het eindpunt te kunnen bevoorraden. Rond de kaap varen is veel verder, dus is een bunkerplaats halverwege noodzakelijk.

De bemanning van Abbekerk wordt uitgebreid. Steward Bernard Finn, 16 jaar, komt aan boord. Bernard is twee maanden geleden begonnen met varen en met het Nederlandse ‘SS Bennekom’ vertrokken in konvooi OS.10 van Engeland naar Freetown. De Bennekom zou daar nooit aankomen.

Rond middernacht, 31 oktober hoorden we een luide knal. Het was een torpedo die die ons midscheeps raakte en het schip in brand zette. Vanwege het vuur en de exploderende munitie konden we niet bij de reddingsboten en hadden maar één vlot voor alle dek- en machinekamer personeel. Het vlot werd losgesneden en dreef in het water. Leeg. Toen nog een knal en het schip brak middendoor en begon snel te zinken. Ik herinner me dat iedereen in het water lag en ik nog alleen aan boord was. Later in het water kon ik een touw vastgrijpen en werd door een golf op het vlot geslagen.
Bernard Finn

Bennekom is getorpedeerd door U96. Negen bemanningsleden komen om en 47 worden snel gered door HMS Culver en later aan land gezet in Bathurst (Gambia). Van daar reist Bernard door naar Freetown voor zijn volgende schip: de Abbekerk.

Een konvooi voor anker in de haven van Freetown. Vooraan de kruiser Devonshire.

WS12.z blijft zo kort mogelijk in de haven en iedereen blijft gewoon aan boord. Ook op de overvolle troepenschepen. Toch kost het vier dagen voor het konvooi weer uitvaart. De samenstelling van de escorte is weer iets gewijzigd nu iets minder gevaarlijke wateren worden bereikt. De Royal Sovereign is buitengaats gebleven en voegt zich weer bij het konvooi.